日本には目を見張るような「伝統技術」が今も数多く受け継がれていますが、今回の無料メルマガ『Japan on the Globe－国際派日本人養成講座』で取り上げられている「漆工芸」もそのひとつです。中国から伝来したと考えられていたその技術ですが、近年出土した漆塗りの皿などから、「日本独自の発達を遂げたのでは」という説も出てきているようです。かのマリー・アントワネットも愛したという漆の歴史について、詳しく見ていきましょう。
伝統技術が未来を開く
世界最古の漆器は日本で出土している。北海道南部、南茅部町の柿ノ島B遺跡から、櫛や腕輪、数珠状にした玉など多くの漆塗り製品が出土した。これらをアメリカの研究所に送り、放射性炭素による年代測定をしてもらった所、9,000年前、縄文早期の作品という結果が出た。それまでは中国の長江河口近くの河姆渡（かぼと）遺跡から出土した約7,000年前の漆腕が最古だった。
これ以外の縄文遺跡からもたくさんの漆器が見つかっている。島根県松江市の夫手（それて）遺跡からは6,800年前の漆液の容器が見つかっており、新潟県三島郡和島村の大武（だいぶ）遺跡から出土したひも状の漆製品は6,600年前のものであった。
約5,000前の青森県三内丸山遺跡からは直径が30センチほどもある見事な漆塗りの皿が出土した。現代にひけをとらない漆の技術がすでに5,000年前からあったことで、専門家を驚かせた。この遺跡から出土した漆の種子をDNA分析した結果、中国とは違う日本型のウルシの木であることが明らかになった。したがって、日本の漆の技術は中国とは独立に、場合によっては、中国より早い時期に発達したという説も生まれた。
紀元前2,000～3,000千年前の縄文晩期の遺跡からは、赤色、黒色の漆を塗った土器、飾り刀、弓、耳飾り、櫛、腕輪などが多数、発掘されており、高度な漆工芸が大規模に行われていたと考えられる。さらに３世紀末から７世紀にかけての古墳時代には、内側に漆を塗った柩が使われ、また武人の鎧や刀の鞘にも漆が使われた。
連綿たる技術的発展
漆の技術は、縄文時代から連綿と発展し、歴史時代に続く。日本書紀には漆部造兄（ぬりべのみやつこあに）という人物名が出てきて、漆職人のグループが存在していた事を窺わせる。701年の大宝律令では、漆塗りをつかさどる役所として漆部（ぬりべ）が置かれた。
法隆寺の玉虫厨子台座の四面に描かれた「捨身餌虎図」は、異説もあるが、飛鳥時代の漆絵の代表作として名高い。奈良時代の中尊寺金色堂の内陣（本尊を安置してある部分）や須弥壇は、黒漆塗に金銀、螺鈿（らでん、アワビ貝などの真珠光を放つ部分を薄片とし、漆面にはめ込んだもの）、蒔絵（漆を塗った上に金銀粉または色粉などを蒔きつけて絵模様を描いたもの）で名高い。
鎌倉時代には表面を平らに仕上げた平蒔絵や、盛り上げ高蒔絵など蒔絵の基本的な技法が完成した。室町時代には、さまざまな色漆を塗り重ねて複雑な色模様を出す堆朱（ついしゅ）が行われるようになる。江戸時代には本阿弥光悦や尾形光琳らが、斬新なデザインの蒔絵を生み出していった。
漆工芸は貴族や武家だけでなく、一般人の生活の隅々まで広がっていった。福井市の一乗谷では、戦国時代の町屋跡から漆器が多数、出土した。腕、皿、家具、石臼にまで漆が塗ってあった。