海外での先人たちの輝かしい功績や、あまり語られることのない諸外国との感動的な交流秘話を紹介してくださる無料メルマガ『Japan on the Globe－国際派日本人養成講座』。今回取り上げられているのは、大正時代にシベリアで行き場を失ったポーランド孤児たちと、彼らを受け入れ救った日本人との、知られざる感動の物語です。
日本のみなさん、ありがとう
平成11年８月に、ポーランドから「ジェチ・プオツク少年少女舞踊合唱団」が来日した。合唱団はヘンリク・サドスキさん（88）からの次のようなメッセージを携えてきた。
20世紀の初め、孤児が日本政府によって救われました。シベリアにいたポーランドの子供は、さまざまな劣悪な条件にありました。その恐ろしいところから日本に連れて行き、その後、祖国に送り届けてくれました。親切にしてくれたことを忘れません。……（合唱団は）私たちの感謝に満ちた思いを運んでくれるでしょう。日本のみなさん、ありがとう。
サドスキさんはさらに「一番大事にしている物を皇室に渡して」と救出当時の写真を託した。「孤児収容所を慰問した皇后陛下（貞明皇后）に抱き締めてもらったことが忘れられない」と話したという。
20世紀の初めの孤児救出とは、どのような出来事だったのだろうか？
せめてこの子供達だけでも生かして祖国に送り届けたい
シベリアは長い間、祖国独立を夢見て反乱を企てては捕らえられたポーランド愛国者の流刑の地だった。1919年、ポーランドがロシアからようやく独立した頃、ロシア国内は革命、反革命勢力が争う内戦状態にあり、極東地域には政治犯の家族や、混乱を逃れて東に逃避した難民を含めて、十数万人のポーランド人がいたといわれる。
その人々は飢餓と疫病の中で、苦しい生活を送っていた。とくに親を失った子供たちは極めて悲惨な状態に置かれていた。せめてこの子供達だけでも生かして祖国に送り届けたいとの願いから、1919年９月ウラジオストク在住のポーランド人によって、「ポーランド救済委員会」が組織された。
しかし翌20年春にはポーランドとソビエト・ロシアとの間に戦争が始まり、孤児たちをシベリア鉄道で送り返すことは不可能となった。救済委員会は欧米諸国に援助を求めたが、ことごとく拒否され、窮余の一策として日本政府に援助を要請することを決定した。
日本赤十字社の決断
救済委員会会長のビエルキエヴィッチ女史は20年６月に来日し、外務省を訪れてシベリア孤児の惨状を訴えて、援助を懇請した。
女史の嘆願は外務省を通じて日本赤十字社にもたらされ、わずか17日後には、シベリア孤児救済が決定された。独立間もないポーランドとは、まだ外交官の交換もしていないことを考えれば、驚くべき即断であった。
日赤の救済活動は、シベリア出兵中の帝国陸軍の支援も得て、決定のわずか２週間後には、56名の孤児第１陣がウラジオストクを発って、敦賀経由で東京に到着した。それから、翌21年７月まで５回にわたり、孤児375名が来日。さらに22年夏には第２次救済事業として、３回にわけて、390名の児童が来日した。
合計765名に及ぶポーランド孤児たちは、日本で病気治療や休養した後、第１次はアメリカ経由で、第２次は日本船により直接祖国ポーランドに送り返された。習慣や言葉が違う孤児たちを世話するには、ポーランド人の付添人をつけるのがよいと考え、日赤は孤児10名に1人の割合で合計65人のポーランド人の大人を一緒に招くという手厚い配慮までしている。